时值同治元年十月十九日霜风凛冽关中大地笼罩在一片肃杀之气中。
傅昊率领的太平军队伍踏着晨雾抵达凤翔府城下旌旗蔽日刀枪如林。
这座关中重镇自此成为革命军西征路上的一座关键堡垒。
而与此同时千里之外的四川一场悲壮的牺牲正悄然上演。
在蜀地险峻的崇山峻岭间太平军将领李永和(人称“李短鞑”)正率领残部与清军展开殊死搏斗。
面对数倍于己的官兵围剿他身披染血的战袍手持长刀立于山巅声如洪钟:“吾辈既为反清赴死当以热血染山河!” 话音未落箭雨倾泻李永和左臂中箭却仍挥刀斩敌直至力竭被俘。
面对清军劝降他昂首大笑:“覆清之火不灭吾魂不息!” 最终从容就义血溅蜀地时年三十二岁。
其忠勇之姿令清军亦为之悚然。
而在天京城外李秀成的攻势正如惊雷般撕裂湘军的防线。
曾国荃所筑的第一道壕沟——这道曾被湘军自诩为“铁壁铜关”的防御工事此刻在太平军如潮水般的冲击下轰然崩塌。
李秀成深知湘军惯用“铁桶战法”以壕沟层层阻截故以车轮战术轮番猛攻:前队将士举盾冲阵中队火枪齐射后队擂鼓助威待前军疲敝后队即刻补上如此循环往复如车轮不息。
湘军阵中曾国荃面色铁青望着被冲破的第一道壕沟心中如擂重鼓。
他引以为傲的战术本是仿效围攻安庆时的铁壁之法:两道壕沟相隔五百米前沟密布尖桩陷阱后沟弓弩手列阵两道防线互为犄角即便敌军突破一重亦可借第二道沟壑阻其锋芒。
然而此刻太平军竟以人力车轮战硬生生碾碎了第一道屏障。
“长毛人多势众这般车轮转法如蚁附堤生生耗垮我士气!”曾国荃在帅帐中来回踱步甲胄上的霜雾凝成冰珠。
他深知若第二道壕沟再失天京城门便近在咫尺。
湘军本以精悍着称但连日鏖战已使兵士疲惫不堪:有人握枪的手颤如筛糠有人卸甲时瘫坐在地连火头兵煮粥的柴火都供不应求。
“再这般耗下去兵士们便是铁打的身子也扛不住!” 曾国荃铁青着脸将最后一批预备兵推入战场。
萧四福提着沾满血渍的雁翎刀李臣典的铠甲早已被箭矢戳得斑驳如筛彭淑橘的嗓音沙哑得近乎嘶吼——这些曾令他引以为傲的将领此刻却像被烈火炙烤的枯木在硝烟中颤抖。
主帅亲临阵前的消息如烈酒般灌入湘军血脉士兵们赤红着眼将刺刀捅进太平军的血肉。
战旗在狂风中撕裂残片裹着血雨坠落仿佛天穹也在为这场厮杀哀泣。
然而太平军的阵列却如铁铸的堤坝。
第一道战壕的壕沟内尸骸堆叠成丘湘军的每一次冲锋都被血淋淋的拒马截回。
曾国荃的虎目几乎瞪裂他看见自己的袍泽在硝烟中化为断肢残躯听见箭镞穿透骨肉的闷响嗅到焦土与腐血交织的窒息气息。
恶战持续至日暮战场沦为绞肉机焦灼的沉默中唯有刀刃相斫的金属嘶鸣与濒死者的呻吟交替。
反观太平军阵中李秀成勒马立于第二道壕沟后方凝视着前方僵持的战场。
他的战袍浸透汗渍甲胄缝隙里渗出的血珠早已凝为暗褐。
麾下将士的喘息声如破风箱般粗重战马垂头啃食染血的草茎连蹄铁都沾满黏稠的血浆。
他心知突破第一壕沟的胜利已是强弩之末——士兵们的刀柄被汗手滑脱箭囊空空如洗连最骁勇的先锋精锐都踉跄着步子。
若再僵持必将被湘军反噬。
“传令!”李秀成忽地拔剑斩断马缰剑锋在暮色中划出一道冷光。
“留三千精卒固守桥头余部退至十里营休整!” 军令如雷太平军阵列霎时涌动。
残存的悍勇之士咬破舌尖将最后一丝气力灌入刀锋在湘军新一轮冲锋前筑起人墙;而主力部队则如退潮般隐入暮霭只留下占领地上零星的火把如鬼魅之瞳凝视着对面蠢动的湘军。
这场鏖战太平军以万具尸身为代价填平了六座湘军预设的“死亡桥梁”。
他们用尸体与稻草编织成血肉甬道将浸透的木板钉入壕沟每一寸“桥梁”下都埋着数具扭曲的躯体。
李秀成在战后点将时只高颂“毙敌千余破敌首壕”的捷报对麾下将士溃烂的伤口、嘶哑的哭嚎与那万余具无名坟冢皆缄口不言。
他知道这场焦灼的拉锯战不过是天京围困棋局中的一枚血子——胜负未定而生死早已廉价如尘。
随着太平军的后撤。
曾国荃独坐帐中烛火将他的影子投在泛黄的舆图上忽明忽暗如他此刻起伏不定的心绪。
自太平军突破第一道壕沟后那六座由腐尸垒砌的“血桥”便像六把淬毒的匕首生生扎进他心窝。
每想起那骇人的场景——万千尸骸横陈沟壑残肢断臂交错如狰狞蛛网太平军竟踏着同袍的腐肉踏过防线他喉头便似哽着块烧红的铁灼得五脏俱焚。
帐帘忽被掀起李臣典、萧四福等将领鱼贯而入。
众人甲胄官服未卸衣襟上还沾着未干的血渍与尘土眉宇间皆凝着疲惫的阴云。
曾国荃抬眼望去见他们脚步虚浮眼底布满血丝心中不由一恸。
这些跟随自己鏖战半生的袍泽早已被连日厮杀耗尽了气力此刻却不得不强撑残躯再来听命。
“诸位请坐。
”他涩声道声音沙哑如磨破的砂纸。
众将依言落座却无人开口。
萧四福手指无意识地摩挲着腰刀柄刀鞘上那道新添的裂痕恰似他此刻崩裂的耐心。
李臣典则垂头盯着地面靴底碾着散落的草屑仿佛要将满腔不甘碾作齑粉。
曾国荃长叹一声起身踱至舆图前指尖重重戳向那道被朱砂标出的壕沟:“诸位可曾细看那六座‘尸桥’?太平军此乃歹毒至极的‘死局’!尸骸吸饱了雨水腐臭之气三日不散沟内毒瘴弥漫若任其留存我军将士日夜受其侵扰未战先溃!且那桥便是他们的‘咽喉’不毁此桥他们随时可卷土重来!” 帐内一时寂然。
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